Meitner, një bashkëkohëse e shkencëtarëve të njohur si Albert Einstein dhe Niels Bohr, punoi ngushtë me Otto Hahn dhe luajti një rol kritik në teorinë nukleare, shkruan The Economist.
E lindur në Vjenë në 1878, Meitner filloi udhëtimin e saj në fizikë në një kohë kur gratë austriake nuk lejoheshin të ndiqnin kolegj. Pavarësisht këtyre pengesave, ajo ngulmoi dhe përfundimisht fitoi një doktoraturë në fizikë në vitin 1906. Meitner punoi në mesin e njerëzve të famshëm si Max Planck, edhe pse gratë në përgjithësi nuk lejoheshin të merrnin pjesë në leksionet e tij. Në Berlin, ajo bashkëpunoi me Otto Hahn, një shkencëtar me mendje më përparimtare. Megjithatë, për shkak të gjinisë së saj, Meitner duhej të punonte pa pagesë në bodrumin e Kohn.
Bashkëpunimi i tyre solli zbulime të rëndësishme, duke përfshirë identifikimin e një elementi të ri të quajtur protactinium. Roli i Meitnerit në këto përparime ishte jetik. Në Luftën e Parë Botërore, me shumë shkencëtarë meshkuj që nuk mundën , Meitner mori njohjen dhe laboratorin e saj të fizikës, një arritje e rëndësishme në ato kohë.
Megjithatë, spektri i antisemitizmit u shfaq i madh dhe Meitner zgjodhi të qëndronte në Gjermani kur shumë shkencëtarë hebrenj u larguan. Ajo u kap pas mundësisë së rrallë për të kryer kërkimin e saj si grua. Në vitin 1938, me regjimin nazist që po shtrëngonte kontrollin e tij, ajo më në fund u arratis, e organizuar nga laureati i Nobelit Niels Bohr.
Edhe në mërgim, bashkëpunimi i Meitner me Hahn vazhdoi me postë. Ata ishin në mëdyshje për eksperimentet e tyre, veçanërisht rezultatet e çuditshme kur atomet e uraniumit u bombarduan me neutrone. Zbulimet çuan në realizimin novator të ndarjes bërthamore, një arritje që Meitner dhe Frisch botuan në Nature në 1939.
Shpërthimi i Luftës së Dytë Botërore dhe ndjekja e bombës atomike intensifikuan garën për të shfrytëzuar ndarjen bërthamore për qëllime shkatërruese. Ndërsa shumë nga bashkëmoshatarët e Meitner iu bashkuan Projektit Manhattan, ajo refuzoi, duke thënë: “Nuk do të kem asgjë me një bombë”. Pasi bombat atomike u hodhën në Hiroshima dhe Nagasaki, qarkulluan zëra se Meitner kishte nxjerrë kontrabandë recetën e bombës nga Gjermania naziste, një pretendim që ajo e hodhi poshtë me forcë.
Diskutimet për çmimin Nobel kanë mbetur një sekret i ruajtur nga afër, por shumë besojnë se Meitner meritonte më shumë njohje. Demetrios Matsakis, një fizikant në pension, këmbëngul se “Ajo duhet të kishte marrë çmimin Nobel. Në të vërtetë nuk ka dyshim për këtë.”
Rasti i Meitner pasqyron raste të tjera ku shkencëtarët femra si Chien-Shiung Wu u anashkaluan dhe kolegët meshkuj morën njohjen Nobel për punën e tyre. Meitner u nominua për çmimin Nobel 46 herë, por kurrë nuk fitoi.
